很多人对农民合作社的性质不太理解，以为它跟公司的性质差不多，还享受国家的各项政策优惠，干合作社一定能挣大钱。其实，这种想法反映出了许多外行人对农民专业合作社的误解。要想做好合作社，大家还需对合作社的性质与特点有一个初步的认识。

1995年国际合作社联盟第31届代表大会，对合作社做出了如下原则型定义：合作社是人们自愿联合、通过共同所有和民主控制的企业，来满足社员经济、社会和文化方面的共同需求和渴望的自治组织。为了准确理解这个定义，国际合作社联盟还对此做了详细说明：

1、合作社是自治组织，它尽可能地独立于政府和私营企业。

2、合作社是“人的联合”，世界上许多基层合作社只允许单个“自然人”加入，但联合社允许“法人”加入，包括公司。通常联合社的社员就是其他合作社。

3、人的联合是“自愿的”，在合作社的目标和资源内，社员有加入和退出的自由。

4、“满足共同的经济、社会和文化方面的需求”，这一规定强调了合作社是由其社员组织起来，并着眼于社员，社员的需要是合作社存在的主要目的。

5、合作社是一个“共同所有和民主控制的企业”，合作社所有权是在民主的基础上归全体社员。

以上是国际上对合作社性质的规定，它有几个关键词：自治、联合、自愿、共有、社员需求、民主管理。
 

合作经济之父：罗伯特. 欧文

农民专业合作社是农业领域建立起来的合作社，它具备合作社的一般特征。我国对合作社的规定还有一些特殊国情，《中华人民共和国农民专业合作社法》第一章第二条规定“农民专业合作社是在农村家庭承包经营基础上，同类农产品的生产经营者或者同类农业生产经营服务的提供者、利用者，自愿联合、民主管理的互助性经济组织。”与国际合作社的规定相比，多了一条“农村家庭承包经营”。说明我国的农民合作社的经济制度基础是集体所有制，在集体的土地上实行农民的联合，反映出我国社会主义的社会性质。

与公司相比，合作社的性质截然不同。最为重要的是它是一个“互助性经济组织”。何为互助，就是互相帮助。为什么要互相帮助，因为每个经济个体的力量都太薄弱，无法与强大的市场力量展开公平竞争。而公司本身就是资本之间的联合，资本总是流向高利润的地方，所以公司经营的业务方向必然是“唯利是图”。合作社则不同，广大的农民除了只具有经营权的土地，就剩下自己的劳动力了，而且不是所有的农民都有机会进入城市、进入其他行业，所以他们的一部分注定一辈子都要靠土地生存，靠农业活命。而农业是国家的根本产业，民以食为天，没有吃的所有的发展都将不可持续。

一方面为了解决农民的生存问题，另一方面，也是为稳固国家的根本，提高农业的生产力，国家才提出要大力发展农民合作社，鼓励农民联合起来。因此农民合作社的产生背景与使命与公司就有巨大差别。公司的产生源于产业规模扩大对资金的需求提高，要求资本所有者联合起来共同承担风险成就事业获得利润。它的存在是经济发展的必然结果，具有更好的灵活性——它可以随时改变经营业务，趋利避害；具有更强的竞争力——它可以更方便获得资金支持，发股或举债。所以，从根本来将，合作社与公司的“出身”就不同，一个为了“发财 ”，另一个为了“生存”。

既然是弱者的联合，目的是实现每个成员的共同发展，那么在管理模式上，农民合作社就与公司有着本质上的区别。公司实行“股份决策”，谁股份多股权大，谁就说了算。合作社实现“民主决策”，每人一票，多数人通过才能算数。这样在合作社内部不论出资多少，每人都有一票投票权，如同人民代表大会制度一样，使合作社的决策真正反映出所有成员的共同意志。

在内外部关系上，公司与农民合作社也不相同。公司为对外提供产品与服务，对内利用员工与生产资料进行生产，追求的是股东利益最大化，员工基本没有太大的发言权，员工与公司之间一种是利用与被利用的关系。而合作社对外提供产品，对内为社员提供各种生产服务，组织生产提高效率，社员既是股东，又是最小的生产单位，社员与合作社之间是一种自我服务的关系，社员对合作社的决策具有决定性的影响力。

在利益分配上，公司员工的收入叫工资，股东的收入叫利润，工资在公司会计核算上属于成本费用，每月定期发放。合作社社员既是员工，又是股东，生产的产品交合作社统一销售，盈余（相当于公司的利润）的60%按交易额返还给社员，剩下的才能按股份分配。因此，合作社的盈余大部分都分给了生产者，而不是出资者。这反映出合作社与公司的本质不同，合作社是生产者的联合，目的是使生产者获得最大的收益，而公司是资本的联合，目的是使出资者获得最大的收益。

农民合作社的产生，基于的是农业作为一种根本性的产业，先天生产率低下，后天投入不足，资本不愿进入，行业内的生产者众多，而面临着众多的发展困难和外部竞争，生存步履维艰。但农业又关系到国家的长治久安，为了经济社会的稳定，需要对它进行政策上的支持。而国家解决农业问题的出发点，是既要保证农民的就业，又要提高农业的效率，在面临两难的抉择时，保持原有的小农生产已经不合时宜，实行大规模土地兼并又怕引起农村的动乱，农民合作社作为兼顾两者的经济组织脱颖而出。

农民自己可以生产，也可以把土地租出去，亦或者入股到合作社，合作社再把土地交给种植大户生产，这样就使农民具有了很大的自主权，他可以决定入不入社，以及用怎样的方式入社。合作社吸引了土地入股，就可以扩大经营规模，利用机械化方式生产，同时降低采购农资成本，提高市场话语权。国家近些年来的一号文件以及各种决议，都在大力倡导发展农民专业合作社，原因也正在于此。

所以，作为想要从事农民合作社发展事业的创业者们，一定要搞清楚合作社的来龙去脉，知道国家支持合作社发展的真正动因，这样才能用合作社的方式经营合作社，带领农民发家致富，以免搞错方向，误入歧途。